As primeiras cidades estiveram livres de qualquer responsabilidade pública sobre o seu processo de crescimento e desenvolvimento. O que desencadeou, de maneira geral, no desenvolvimento urbano desordenado e irregular[1]. Portanto as cidades surgiram como grandes centros de riqueza mas ao mesmo tempo apresentavam problemas de superlotação, carências crônicas, pobreza e mortalidade. Tudo isso influenciou o surgimento de estratégias de desenvolvimento urbano com a finalidade de minimizar os impactos sociais. Para isso foi preciso consenso entre as populações das cidades e o poder público, estas precisaram abrir mão de parte dos seus direitos de propriedade e desenvolvimento (que desfrutariam em uma condição de livre mercado), para o êxito do planejamento urbano baseado na regulação do poder público sobre o uso do solo nas cidades.

Urbanização designa o processo pelo qual a população urbana cresce em proporção superior à população rural. Não se trata de mero crescimento das cidades, mas de um fenômeno de concentração urbana; portanto, um fenômeno moderno da sociedade industrializada. O planejamento urbano surge no final do século XIX na Inglaterra com o intuito de resolver problemas das metrópoles industriais. A concentração de pobreza e doenças era bastante visível e causava problemas para toda a população. No início do século XX que surgem diversos modelos utópicos de cidades que pouco vingaram na prática, mas que influenciaram bastante para o desenvolvimento do planejamento urbano. A primeira abordagem do planejamento urbano focou-se na reforma sanitária e na atuação voltada para o desenho urbano, ou seja, na estrutura física das cidades. A segunda corrente de planejamento não via o planejamento físico e estrutural como suficiente, visto que muitos problemas espaciais ocorriam em decorrência de problemas sociais. No Reino Unido o planejamento passa por diferentes fases durante todo o século XIX até o final da década de 70 quando comprovadamente ajudou a diminuir os impactos ambientais do desenvolvimento urbano e colaborou para preservação de terras agrícolas altamente produtivas. Após a experiência inglesa o planejamento urbano se espalha pelo mundo, porém com abordagens variadas de país para país. Nos Estudos Unidos por exemplo, o planejamento urbano se difere da experiência do Reino Unido. Uma lógica muito mais voltada para preservação do patrimônio daqueles que já o possuem do que da correção social dos problemas decorrentes do desenvolvimento econômico. Essa abordagem norte americana esteve bastante voltada para o zoneamento e buscava limitar a intervenção Estatal. O zoneamento têm suas inspirações na arquitetura modernista de Le Corbusier e teve como principal consequência a criação de área residenciais e áreas industriais. O modelo norte americano ganhou força entre 1970 e 1980, e passou a influenciar outros países, inclusive o Brasil.

No decorrer da sua história diferentes correntes de planejamento urbano foram desenvovlidas no Brasil, tanto abordagens mais estruturais voltadas para a parte física e o denho urnbano das cidades, sendo a construção de Brasília o maior exemplo da aplicação dessa abordagem no Brasil. Como também, abordagens de planejamento urbano voltadas para reslução de problemas sociais, como é o caso do programa minha casa minha vida que buscou sanar o histórico deficit habitacional que o assola o país.

O planejamento urbano é uma intervenção do Estado na sociedade, ele existe para alterar a cidade para forma e conteúdo que a sociedade considerar necessária e desejável. O planejamento urbano clássico trouxe muitos avanços para sociedades de modo em geral, porém as "abordagens tradicionais" não são suficientes para a resolução dos problemas socioambientais decorrentes do crescimento das cidades e da industrialização. E por isso novas abordagens, modos de pensar e agir que busquem a preservação ambiental e social, não votadas à preservação do patrimônio privado, devem ser incorporadas as abordagens de planejamento tradicionais [2].

[1] Vale ressaltar aqui que algumas civilizações possuiam técnicas avançadas de planejamento urbano e cidades organizadas, a civilização Romana é um exemplo claro disso.

[2] Texto desenvolvido com base em CLARK, David. Introdução à geografia urbana. Difel, 1985.